LA EVOLUCIÓN DEL CONCEPTO DE ETNOGRAFÍA

 

El nacimiento del término “etnografía”

En los primeros lustros del siglo XIX se hace frecuente en los ambientes refinados europeos el uso de un neologismo que inmediatamente adquirirá carta de naturaleza. Tal término era el de «etnografía», que perfilado en la primera década del siglo parece ser que como consecuencia de los cursos impartidos por B.G. Niebuhr bajo este epígrafe en la Universidad de Berlín, pasaba poco más tarde a ocupar los títulos de grandes obras.

Naturalmente, la voz era empleada en su sentido estricto, esto es, el de la descripción de las etnias o los pueblos que habitaban la Tierra, si bien conteniendo una agobiante carga de exotismo, un tanto basculada hacia los aspectos lingüísticos y raciales. Simultáneamente, se hace común otro término que es el de etnología, con un significado muy próximo, en cuanto tratado de los pueblos que poblaban el planeta.

El surgimiento de la antropología y el estudio de la cultura

En relación con este mismo clima progresivista tiene lugar el desarrollo de una nueva fase que llega hasta finales de la centuria decimonónica, propiamente evolucionista, y más aún tras el triunfo de las doctrinas darwinistas a mediados de dicho siglo, en la que alcanza singular protagonismo el término de antropología, como un estudio del hombre distinto del propuesto hasta entonces por la filosofía y por las ciencias positivas. Frente a la antropología especulativa, nace una antropología que pone sus ojos en los logros humanos que tienen por marco la vida social. Estos logros, englobados en el concepto de cultura por el propio Tylor, se constituirían en el objeto de esta nueva antropología: el estudio del hombre a través del análisis comparativo de las culturas.

Cultura, sociedad e individuo

Los elementos fundamentales de la propuesta efectuada por Tylor la cultura, la sociedad y el individuo habrían de dar lugar con el tiempo a diferentes concepciones en el seno de la antropología. Por un lado, se reconocería una antropología cultural, centrada en las producciones humanas, tanto materiales como inmateriales, y por otro lado una antropología social, orientada hacia el estudio de las relaciones entre los individuos que forman parte de la estructura social.

Es en el siglo XIX cuando se constituyen formalmente tres disciplinas sumamente cercanas en su objeto: 

La etnografía representa la etapa inicial de la investigación, puramente descriptiva.

• La etnología comporta una etapa analítico-comparativa intermedia, que conduce a la elaboración teorética más elevada que supone la antropología.
• Es el rigor del método el que impone el camino de la investigación, que partiendo de la observación descriptiva, trata de verificar distintas hipótesis para alcanzar una conclusión. 
• La etnografía lleva aparejado un carácter descriptivo de las sociedades humanas que constituye el fundamento del conocimiento antropológico.

La etnografía constituye el ineludible sustento de la teoría antropológica, la cual no se construye sino hilvanando los datos que suministran las minuciosas observaciones de aquélla.

Las primeras descripciones etnográficas

Aunque parece evidente que hasta el siglo XVIII no comienzan a desarrollarse las ciencias sociales, no es menos cierto que ello es posible porque a lo largo de mucho tiempo se había ido reuniendo un corpus de conocimiento. Así se entiende que en las grandes metrópolis mediterráneas de la Antigüedad se produjeran descripciones en las cuales subyace un impulso etnográfico, propio de autores fascinados por las diferencias entre los pueblos; Bien conocido es el caso de Herodoto, quien en el siglo V a.C. nos legó pormenorizadas descripciones de los pueblos por los que viajó o tuvo conocimiento.

Viajeros y descubrimientos culturales

El relato etnográfico bajomedieval más conocido sea el de Marco Polo, a raíz del viaje por tierras asiáticas
de este intrépido viajero. Otros viajeros como Ben Battuta e Ibn Khaldoun realizaron valiosas descripciones etnográficas, consideradas antecedentes de la etnografía moderna.

El Renacimiento y el descubrimiento de América

Pero es en el Renacimiento cuando el choque cultural produce una extraordinaria producción etnográfica. La era que se inicia tras el descubrimiento de América está salpicada por crónicas y relatos de gentes europeas que entran en contacto con otras culturas distantes de la suya. Cabeza de Vaca, Bernal Díaz del Castillo y Fray Bernardino de Sahagún dejaron anotaciones y descripciones que constituyen antecedentes de la etnografía científica, basadas en la convivencia con los pueblos observados.

La etnografía en la Ilustración

Esa búsqueda de la verdad y esa renovación del conocimiento encuentran un caldo de cultivo adecuado en el siglo XVIII, cuando a la luz de la razón los individuos ilustrados alumbran los grandes problemas humanos. El gran mérito de la Ilustración consiste en haber sistematizado el corpus etnográfico conocido hasta el momento, estableciendo relaciones entre las culturas a fin de extraer conclusiones.

Evolucionismo y nacimiento de la antropología moderna

Llegados a este punto, la era del pensamiento progresivista iniciada en el siglo XVIII dejaba paso a otra que es conocida como evolucionista. La obra de Darwin fue importante porque empujó a los estudiosos a descubrir cómo había evolucionado la sociedad humana, situando al hombre en el seno de las ciencias naturales y otorgando a las ciencias sociales un carácter empírico.

Desarrollo del trabajo de campo

Durante la primera mitad del siglo XIX la etnografía había experimentado un notable progreso en su metodología; la búsqueda de la objetividad generó la elaboración de cuestionarios y el inicio del trabajo de campo. La gran novedad en el desarrollo de la etnografía es que ahora los teóricos comienzan a dejar de tomar prestados los relatos etnográficos, realizando investigaciones directas entre los pueblos estudiados.